直线电机可以看成是一种将旋转电机沿径向剖开，平铺展开而形成的电机。定子演变而来的一侧称为初级，由转子演变而来的一侧称为次级;在初级绕组中通多相交流电，产生一个平移交变磁场，称行波磁场。在行波磁场与次级永磁体的作用下产生驱动力，从而实现直线运动。
与传统的旋转电机结构(丝杆、皮带、齿轮齿条等)相比，由于中间不需要任何传动机构，直线电机有着精度高、速度快、行程无限制、磨损小等优势。